“Los juegos de fantasía son una herramienta importante para el desarrollo de habilidades: le ayuda a los niños a entender mejor el mundo a su alrededor.” — Laura Rubin, Ph.D., Neuropsicóloga Pediatra, Portsmouth Neuropsychology Center, New Hampshire.

Había una vez una niña que odiaba escribir. Dejaba los exámenes en blanco porque quedaba exhausta después de anotar su nombre. Sus papás le pagaron clases extracurriculares con especialistas, pero la única forma de curar su apatía a la escritura fue dejar de ser niña y convertirse en bruja.

Su mamá llamó a Fractal para que la ayudáramos. Diseñamos un juego de rol en el que la niña era una bruja que vivía en una cueva y preparaba una poción en su gran caldero, una poción mágica tan poderosa que un hechicero malvado (que era yo) se enteró y quería robársela. La única forma de defenderse ante él era recitando un hechizo. Pero ella no tenía un libro de hechizos; debía escribir uno, rápido, antes de que llegara el hechicero. La niña leyó de su libro-mágico-recién-escrito algunos encantamientos (para hacerte hablar al revés, para hacerte saltar en un pié, para provocarte ataques de risa) hasta que logró que el hechicero se rindiera.

La niña pasó de escribir hechizos a escribir canciones a escribir cuentos completos. Sus calificaciones (no solo de Español) mejoraron, así como muchas de sus actitudes negativas frente al colegio.

Recientemente han surgido estudios científicos que validan el poder de las historias: las narrativas cautivadoras hacen que el cerebro libere oxitocina, una hormona asociada a la empatía y la cooperación. En un buen proceso de storytelling nuestra relación con el conocimiento no solo es mental sino emocional: sufrimos con las malas decisiones que toman los personajes de las historias o celebramos sus triunfos, aún si dichos personajes son inventados. En estos mundos narrativos, los lectores experimentan una realidad simulada y sienten emociones reales en respuesta a los conflictos de los personajes. Estudios muestran que una larga exposición a la ficción narrativa fortalece habilidades sociales como percibir qué están pensando y sintiendo otras personas, y que mientras a los niños se les lee más historias más aguda es su teoría de la mente (el entendimiento de los estados mentales de los demás).

Una vez se logra capturar la atención y generar empatía, el storytelling puede llevarnos a otro espacio y tiempo, un fenómeno que los psicólogos llaman “transporte narrativo” donde estamos más abiertos a recibir conocimientos nuevos.

Había una vez un niño que presenció el asesinato a sangre fría de su papá y perdió la motivación a estudiar. Notamos que el niño se aburría en temas de ciencia pero le llamaba la atención la idea de escribir ficción. El problema es que estábamos en un taller de ciencia y literatura, no podíamos quitar uno de los dos elementos.

A veces los escritores no pueden elegir. Los escritores profesionales a menudo deben escribir un cuento sobre cualquier tema: zombis, Marte, robots, animales en vía de extinción. Así que diseñamos un juego de rol en el que hicimos el papel de editores de una antología de ciencia ficción. Le encargamos al niño un cuento basado en la pregunta “¿qué pasaría si se apagara el sol?” El cuento sería incluido en el libro junto con trabajo de otros autores (otros niños). Lo animamos a que investigara por su cuenta para hacer la historia más creíble.

El niño escribió un cuento protagonizado por él mismo en el que crecía para convertirse en un astronauta famoso por la invención del método para reactivar la energía del sol. Su papá, que estaba vivo en la historia, presenció las hazañas de su hijo para salvar el planeta. La historia no solo enganchó al niño para aprender más sobre el sol sino que también le sirvió como herramienta para explorar temas emocionales. Organizamos el lanzamiento del libro en un auditorio y la profesora se conmovió profundamente al verlo sentado en la mesa de autores, diciéndole al público que ésta había sido la mejor experiencia de su vida.

Hay diversos estudios sobre los beneficios del storytelling en procesos pedagógicos. Algunos demuestran que el storytelling mejora el alfabetismo en áreas de fluidez, adquisición de vocabulario, escritura y memoria, así como la autoconciencia, la imaginación visual y el conocimiento cultural. Otros reportan que el storytelling no solo ayuda a mejorar habilidades lógicas y de lenguaje en los niños, sino que también genera actitudes positivas hacia la enseñanza.

En Mobility Labs estamos desarrollando una aplicación para Android que tiene en cuenta estas cualidades del storytelling.

Aquí es cuando “había una vez” se convierte en “habrá una vez”: La Casa del Árbol de Nu será una aplicación que le ayudará a los niños a dominar habilidades básicas de lecto-escritura y aritmética de manera autónoma. En la aplicación, que está concursando en Global Learning XPRIZE, niños entre 4 y 10 años podrán elegir algunas de las características del personaje principal (tono de piel, color del pelo, forma de los ojos, ropa, entre otras) antes de jugar. La historia es sobre un niño solitario que se muda a un barrio nuevo y conoce a un mono travieso llamado Nu que vive en una casa del árbol. El mono lleva al niño a diferentes lugares –la ciudad, el bosque, una sabana africana– donde conoce amigos interesantes que le enseñan cosas nuevas.

Habrá una vez una aplicación digital que ayudará a muchos niños del mundo a aprender cosas nuevas mientras juegan. Esa es la historia que quiere contar Mobility Labs.

[Imágenes por Frits Ahlefeldt-Laurvig and Yau Hoong Tang en Flickr, disponibles bajo licencia Attribution-NonCommercial-NoDerivs 2.0 Generic. La imagen de La Casa del Árbol de Nu es de Mobility Labs, Inc]